Pourquoi ne quittons-nous pas quelqu'un qui nous fait du mal ?

Il y a les raisons pour lesquelles nous nous impliquons dans de mauvaises relations d'une part, mais une fois que nous réalisons qu'une relation n'est pas satisfaisante, pourquoi restons-nous ? La recherche psychologique peut aider à expliquer notre tendance à initier et à maintenir des relations avec des partenaires qui ne répondent pas à nos besoins. Bien que les «mauvaises» relations incluent les relations abusives, la recherche ci-dessous peut aider à élucider pourquoi nous restons dans des relations de mauvaise qualité qui ne sont pas également gâchées par les abus.

Pourquoi entretenons-nous de mauvaises relations ?

• Nous pouvons être satisfaits de relations insatisfaisantes

Dans une étude récente explorant les décisions des femmes de rester ou de quitter leur relation, le facteur déterminant le plus important des décisions des femmes de rester dans leur relation était la satisfaction relationnelle (Edwards et al., 2011). Comment pouvons-nous être satisfaits de relations insatisfaisantes ? Certaines personnes, en particulier celles qui ont une faible estime de soi ou celles qui se perçoivent comme moins attrayantes, ont de faibles «niveaux de comparaison». Le niveau de comparaison peut être considéré comme vos «normes» ou ce que vous attendez d'une relation. Les individus avec de faibles niveaux de comparaison ne s'attendent pas à de nombreux avantages de leurs relations, mais ils s'attendent à de nombreuses difficultés. Si vous avez un faible niveau de comparaison, vous pouvez maintenir une mauvaise relation car vos faibles attentes sont satisfaites. Les individus ayant une faible estime de soi sont plus susceptibles de s'impliquer dans des relations de plus courte durée, et ils connaissent une baisse supplémentaire de l'estime de soi à la fin de leurs relations. De même, les femmes qui ont subi de la violence dans leur enfance se disent plus satisfaites des relations de moindre qualité.

• Un changement de priorités

Les mécanismes communs qui aident à maintenir nos relations sont «l'amélioration du partenaire» et les «illusions positives». Les deux termes se réfèrent au fait que nous avons tendance à voir nos partenaires romantiques de manière positive, parfois irréaliste. Dans les couples homos et lesbiens ainsi que dans les couples hétérosexuels, ceux qui voient leur partenaire de manière plus positive déclarent également une plus grande satisfaction relationnelle. Comment pouvons-nous voir nos partenaires de manière positive lorsque nous sommes dans des relations indésirables ? La recherche montre que nous apprécions les caractéristiques positives que nos partenaires affichent plus que d'autres caractéristiques. Par exemple, si votre partenaire est généreux mais pas réfléchi, vous pourriez apprécier la générosité plus que la réflexion au cours de votre relation. Lorsque nos partenaires révèlent des caractéristiques négatives, nous pouvons diminuer l'importance de ces caractéristiques et augmenter l'importance des traits positifs que nos partenaires possèdent.

• Alternatives de faible qualité

Si vous êtes dans une relation indésirable, vous pouvez envisager des alternatives à cette relation, y compris être seul ou entrer dans une relation différente. Si vous pensez qu'une alternative pourrait être préférable à votre situation actuelle, vous êtes plus susceptible de quitter votre relation, mais si vous percevez des alternatives de moindre qualité, vous êtes plus susceptible de rester, même dans une relation insatisfaisante. Des recherches récentes montrent que la perception de mauvaises alternatives à la relation augmente la probabilité de rester avec un partenaire indésirable, et que les femmes ayant une faible estime de soi perçoivent moins d'alternatives souhaitables à leurs relations actuelles. En outre, le divorce est plus fréquent dans les pays où les femmes atteignent une plus grande indépendance économique et dans lesquels la proportion d'hommes par rapport aux femmes est plus élevée, ce qui suggère que les femmes sont plus susceptibles de divorcer si elles ont les moyens économiques de vivre de manière indépendante, ainsi que s'il y a sont une abondance d'autres partenaires possibles.

• Manipulation

Si votre partenaire sait que vous souhaitez quitter la relation, il peut utiliser différentes méthodes de manipulation pour vous forcer à rester. La manipulation émotionnelle, comme la dépréciation, l'avilissement ou même des menaces de violence contre de futurs partenaires alternatifs, peut être utilisée pour maintenir la relation actuelle. Les hommes ayant une faible estime de soi, ainsi que les hommes qui sont moins attirants physiquement que leurs partenaires, peuvent être plus susceptibles de recourir à la manipulation pour empêcher leurs partenaires de quitter leurs relations. La détresse associée à la violence émotionnelle ou les implications physiques de la violence entre partenaires intimes dissuadent fortement ceux qui cherchent à quitter une relation. Edwards et al. (2011) suggèrent que les femmes en détresse psychologique peuvent ne pas avoir l'impression d'avoir la capacité de quitter leur partenaire.

• Investissement

D'autres obstacles majeurs pour sortir d'une mauvaise relation comprennent nos investissements partagés avec nos partenaires. Le fait d'investir beaucoup de temps dans une relation ou de partager des investissements, comme une maison ou des enfants, rend les couples plus susceptibles de rester ensemble. Lorsque nous avons déjà investi beaucoup de temps, d'efforts ou de ressources dans une relation, nous sommes nombreux à continuer cet investissement même s'il ne nous convient pas ; nous privilégions les relations malheureuses continues une fois que nous y avons investi. Et lorsque nous prenons des décisions relationnelles, nous nous appuyons souvent sur les émotions plutôt que sur la délibération rationnelle. Ce qui nous amène à la dernière raison pour laquelle nous restons souvent dans de mauvaises relations ...

• L'amour

Les psychologues distinguent trois composantes différentes des attitudes :  les pensées cognitives, les sentiments affectifs et les actions comportementales. Souvent, ces composantes ne sont pas alignées les unes avec les autres. Par exemple, dans le cas d'une mauvaise relation, vos pensées peuvent être négatives, vous disant que votre partenaire n'est pas bon pour vous, mais vos sentiments peuvent toujours être positifs. Nous pouvons continuer à aimer notre partenaire, même si nous reconnaissons consciemment que nous sommes impliqués dans de mauvaises relations. Il est également possible que de forts sentiments positifs et négatifs envers un partenaire coexistent.

Qu'est-ce qui peut aider dans un tel cas ?

Si vous êtes dans une mauvaise relation, il peut être utile de compter sur vos amis et les membres de votre famille pour obtenir un soutien social. Si vous êtes un ami ou un membre de la famille d'une personne impliquée dans une mauvaise relation, vos opinions peuvent aider à le convaincre de mettre fin à ses souffrances. Les opinions négatives exprimées par les amis et les membres de la famille sont associées à une probabilité accrue de mettre fin à une mauvaise relation, et nos relations sont susceptibles d'être plus heureuses et plus réussies lorsque nos amis et les membres de la famille soutiennent nos relations.

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